Nordlichter, Aurora Borealis. Island von Gert Hilbink

Das Polarlicht wird vor allem als heller Schein oder als sich bewegende Lichtbögen, Strahlen oder Vorhänge wahrgenommen. Manchmal befindet sich über dem nördlichen Horizont ein Bogen, aus dem Lichtstrahlen wie Scheinwerfer emporschießen. Sehr selten zeigt das Polarlicht einen flammenden Charakter, mit einer eigenartigen Vibration und einer relativ schnellen pulsierenden Bewegung, ähnlich dem Tanz von Kerzenflammen. Einige tanzende Strahlen scheinen sich zu drehen, wobei sich ein Strahl leicht zur Seite bewegt und verschwindet, um einem neuen Strahl Platz zu machen, der sich wiederum zur Seite bewegt und verschwindet, um ebenfalls einem neuen Strahl Platz zu machen. Diese En-Echelon-Bewegung kann relativ schnell erfolgen. Im und um den geomagnetischen Zenit ist das so genannte Kronenphänomen zu beobachten, bei dem die Strahlen wie von einem einzigen Flugpunkt kommend oder zu ihm hin gezogen erscheinen. Gegen Ende eines Polarlichts erscheinen diffus wirkende Inseln, die stark an die künstliche Beleuchtung des nächtlichen Wolkenhimmels über städtischen Gebieten erinnern. Das Polarlicht ist vor allem in hohen geografischen Breitengraden sichtbar. Die Sonnenaktivität hat einen 11-jährigen Zyklus. Während dieses Zeitraums nimmt die Aktivität zu und schwächt sich dann wieder ab. Die Wahrscheinlichkeit von Polarlichtern ist in Jahren mit hoher Aktivität auf der Sonnenoberfläche, die sich in einer größeren Anzahl von Sonnenflecken äußert, am größten. Wenn ein solcher Sonnenfleck auf die Erde gerichtet ist, können die bei der Eruption freigesetzten geladenen Teilchen die Erdatmosphäre erreichen und Polarlichter verursachen. Kurzwellensender werden einige Stunden vor dem Ausbruch stark gestört.