Belgischer Wellenbrecher I schwarz und weiß von Leo van Valkenburg

Wellenbrecher werden in der Regel an der Einfahrt von Häfen gebaut, um dort eine geschützte Fahrrinne für ein- und auslaufende Schiffe zu schaffen und für ruhiges Wasser im Hafen selbst zu sorgen. Beim Segeln ist es vor allem die Brandung, die den Schiffen zu schaffen macht. Charakteristisch für Wellenbrecher ist daher, dass sie quer zur Küste stehen und sich durch die Brandungszone erstrecken, d. h. in den Bereich, in dem sich die Wellen noch nicht von selbst brechen. Die Funktionsweise eines Wellenbrechers ist im Grunde einfach: Die vom Meer kommenden Wellen werden an der Außenseite des Wellenbrechers gebrochen oder reflektiert. Dadurch entsteht zwischen den Wellenbrechern relativ ruhiges Wasser. Ein Wellenbrecher wird daher in der Regel gebaut, um einen Hafen (eine Hafenmündung) vor Wellen zu schützen, die für Schiffe lästig sind. Manchmal wird sogar ein kompletter Hafen zwischen den Wellenbrechern gebaut, wie zum Beispiel in Zeebrugge. Darüber hinaus werden manchmal Wellenbrecher als Küstenschutzmaßnahme gebaut. Die Wellenbrecher liegen dann parallel zur Küste, so dass hinter ihnen ein wellengeschützter Bereich entsteht. Auf diese Weise kann eine Küste schließlich "wachsen" und lokale Erosionsprobleme lösen. Diese Lösung bringt jedoch auch morphologische Probleme mit sich, weshalb diese so genannten "freistehenden Wellenbrecher" in den Niederlanden noch nicht angewandt wurden.