Vier Laser über Paranal

von Fred Kamphues

Vor der überwältigenden Kulisse des Nachthimmels über dem Paranal-Observatorium der ESO glitzern vier Laserstrahlen vom Unit Telescope 4 (UT4) des Very Large Telescope (VLT). Es handelt sich dabei um die stärksten künstlichen Sterne, die jemals verwendet wurden, und um die ersten mehrfach lasergesteuerten Sterne der ESO. Die Laser treffen auf Natriumatome in etwa 90 Kilometern Höhe in der Atmosphäre. So entstehen künstliche Sterne, die das Teleskop für sein System der adaptiven Optik nutzen kann.

Moderne Teleskope nutzen die adaptive Optik, um den durch die Erdatmosphäre verursachten Schwächungseffekt zu kompensieren. Teleskope benötigen einen hellen Referenzstern, wenn sie ihr eigentliches Ziel anvisieren. Es ist jedoch nicht immer ein Referenzstern in der Nähe. Daher verwenden die Astronomen Laser, um einen künstlichen Stern genau an der Stelle zu erzeugen, an der sie ihn brauchen. Natriumatome hoch oben in der Atmosphäre beginnen durch die Laser zu leuchten. Sie bilden winzige Lichtpakete und imitieren sozusagen echte Sterne.

Durch den gleichzeitigen Einsatz mehrerer Laser können die Astronomen die Eigenschaften der Atmosphäre besser abbilden und das Bild noch besser korrigieren als mit einem einzelnen Laser. Die vier Laser, die gerade auf UT4 installiert wurden, sind eines der fortschrittlichsten lasergesteuerten Sternsysteme überhaupt. Sie sind ein Beispiel dafür, wie die ESO mit der europäischen Industrie zusammenarbeitet, um komplexe Forschungs- und Entwicklungsprojekte durchzuführen. Mit den neuen Lasern kann das VLT sehr scharfe Bilder erzeugen, die fast an die Beugungsgrenze des Teleskops heranreichen. Dank dieser neuen Anlage verfügt das Paranal-Observatorium über das modernste und fortschrittlichste adaptiv-optische System der Welt. Das neue System ist auch der Vorläufer für das System, das im europäischen Extremely Large Telescope der ESO zum Einsatz kommen wird.

Kredit: ESO/F. Kamphues